Q 우리몸에서 신장은 어떤 장기이며 무슨 기능을 하나?
A 흔히 콩팥이라 불리는 신장은 매우 중요한 두 가지 기능을 수행하는 우리 몸의 장기이다.
첫째로 정교한 생체 항상성을 유지해 주는 역할을 한다. 우리몸을 구성하는 체액은 수분과 전해질(나트륨∙칼륨∙마그네슘∙칼슘 등)로 구성되는데, 이러한 물질의 농도와 양을 항상일정하게 유지시켜 주는 것을 항상성이라고 한다. 그런데 이 항상성을 유지시키는 가장 중요한 역할을 하는 곳이 신장이다. 만일 이들 물질의 균형이 깨진다면 몸 안의 모든 세포 기능에 전반적인 이상을 초래하게 된다.
두 번째 중요한 기능은 약물과 몸의 노폐물 제거를 담당한다. 소변에는 인체에서 영양물질의 분해로 생긴 대사 분해 산물, 특히 요소∙크레아티닌∙요산과 같은 질소 화합물과 그밖의 노폐물질들이 들어 있다. 또한 신장은 많은 약물과 그 대사물질을 적절하게 배설하여 체내에 축적되는 것을 방지하는 역할도 한다. 만일 신장 기능의 장애로 인하여 이러한 대사산물(노폐물)이 몸 안에 쌓이면 요독증이라는 증상이 나타나게 된다. 그외에도 칼슘∙인 등의 각종 무기물질 또한 신장에 의하여 항상 일정한 수준이 유지되며, 신장에서 분비되는 여러 호르몬중 레닌은 체액량의 유지와 혈관 수축에 영향을 미쳐 혈압이 낮아지는 것을 방지한다.
Q 신부전이란?
A 신장의 여러 가지 기능을 적절히 수행하지 못하는 상태를 말한다. 신부전에는 급성신부전과 만성신부전이 있다. 급성신부전은 여러 원인에 의해서 수일 내지 수주 사이에 급격한 신기능의 감소가 일어나지만, 대개 일시적 현상으로 차차 신기능이 회복되는 것이 일반적이다. 그러나 만성신부전은 적어도 3개월 이상의 장기간에 걸쳐서 여러 원인에 의해 네프론(신장의 구성단위)이 계속 손상을 입음으로써 신장 기능이 감소되며, 이러한 신기능 감소가 지속적으로 일어나는 상태를 말한다.
Q 신부전의 원인은?
A 만성신부전의 원인은 지역∙인종∙분류기준∙나이∙성별에 따라 다른데, 우리나라는 만성사구체신염(만성신장염)∙당뇨병∙고혈압이 3대 원인이다. 특히 최근 우리나라에서 만성신부전의 원인으로 당뇨병이 차지하는 비중이 빠르게 증가하고있다. 그 외에 루프스(전신성 홍반성 낭창) 등의 자가면역 질환,결석∙종양∙전립선 비대 등에 의한 요로 폐쇄, 다낭성 신종∙알포오트병 등의 유전성 질환, 만성신우신염 등의 감염성 질환,기타 약물이나 방사선 조영제 등의 신독성물질이 만성신부전을 유발할 수 있다.
Q 신부전증은 얼마나 흔한 질병인가?
A 우리나라에는 전국적으로 약 2만 500명 정도의 신부전 환자가 투석요법(혈액투석∙복막투석)을 받고 있으며, 미국은 인구12명 중 1명 정도가 신장 또는 요로계 질환을 가지는데 이 중 약10만 명 정도가 신부전 환자라고 한다. 전 세계적으로는 약 30만 명 가량의 신부전 환자가 있을 것으로 추정된다.
Q 요독증이란?
A 신장 기능이 감소함에 따라서 체내에 여러 가지 노폐물들이 축적되어 나타나게 되는 증상을 말한다. 흔한 초기 증상은 식욕부진, 야뇨증, 수면장애, 피로감, 소화장애 같이 우리가 흔히 간과하기 쉬운 증상들이다. 신부전증이 진행할수록 부종, 가려움증, 기억력 감퇴 등을 보이다가 심하면 호흡곤란, 심전도장애, 경련, 혼수 등이 생기기도 한다.
우리 몸의 일부분이 고장 나면 다른 부분이나 장기가고장 난 장기를 대신해서 일을 그만큼 더 하기 때문에 신부전의 말기에 이를 때까지 자각 증상이 없는 경우가 종종있다. 이러한 보상작용은 생명을 영위하기 위해서는 꼭 필요한 것이기는 하지만, 반대로 보상작용으로 인해서 신장기능이 상당히 나빠지기 전까지는 아무런 자각증상을 못느껴 진단과 치료가 늦어지는 요인이 된다.
Q 치료는 어떻게 하나?
A 만성신부전증이라 하더라도 말기신부전증으로 아직 진행하지 않았다면, 신기능이 나빠지는 속도를 최소한으로 줄이는 방법들을 사용하고, 후기에는 요독 증상을 최소화하는 방법을 사용하다가(보존요법) 사구체여과율이 10% 이내로 감소하는말기신부전증이 되면 투석이나 이식과 같은 수술요법을 시행한다.
보존요법이란 투석이나 이식 같은 치료를 받지 않고 신기능감소로 인한 여러 가지 합병증을 약물이나 식사요법으로 도와주는 것으로, 만성신부전의 초기나 중기에는 보존요법으로도많은 도움을 받을 수 있다. 보존요법에는 크게 신기능을 다소라도 회복시키기 위한 요인에 대한 치료, 요독증 합병증에 대한치료와 식이요법이 있다.
신장 기능이 10% 이하가 되면 식이요법, 약물요법만으로는 충분하지가 않아서 신장의 여러 기능 중 일부를 대신할 수 있는치료 방법을 선택하게 된다. 혈액투석, 복막투석, 신장이식수술의 세 종류가 있다. 이는 각각의 장단점이 있어 자신에게 맞는방법을 선택하는 데는 의학적 요건 외에도 우리들의 생활 양상, 직장 또는 하는 일, 가족의 도움, 경제적 여건 등에 따라 다르므로 개인의 상황에 맞는 방법을 선택해야 한다.